不日便將啟程回京，皇后康氏便在煙雨樓內小設宴席，遍邀此番隨駕出行的宗室大臣女眷們。
避暑山莊內的煙雨樓位於如意洲之北的青蓮島上，是仿照江南嘉興南湖煙雨樓而建造。
向東北可眺望熱河泉水潺潺，向東南可賞小金山之高聳。
北側以一段欄杆直凌水面，仰眺萬樹園之廣闊無垠，俯瞰千頃湖之碧波浩渺。
雖說只是女宴，可各官宦世家的適齡貴女們仍鉚住了勁兒盛裝打扮。
恨不得把自己壓箱底最名貴華麗的綾羅綢緞、珠釵首飾通通穿戴上身，用最上等的脂粉青黛敷面掃眉。
若能得了皇后娘娘的青眼，不論是入東宮亦或是被指婚二皇子，都是幸事。
倒是壓根兒沒人想到要入后宮侍君這上頭了——
一來帝後恩愛伉儷二十多年，從未有旁人介入過半分。
二來，儲君已早早立下，地位穩固不可動搖，甚至在大婚後，皇太子便直接參與朝政與軍機大事了。
煙雨樓之宴設在午後的未時，現下不過午時初，各家女眷早已齊齊侯著了。
直隸總督兼內閣大學士之女蘇妙桐，及其長嫂蕭明霏被安排在相當靠前的位置。
說起來，這位蘇小姐倒曾是最熱門的太子妃候選人之一。
自太子妃人選定下後，這蘇妙桐便因惱羞成怒，日日大門不出二門不邁，不再出入京城各大宴席。
隨駕出行熱河行宮她倒是跟著來了，卻也仍是稱病深居簡出。
一直到太子妃遇喜的消息在行宮上下不脛而走……
許多適齡貴女皆暗潮湧動，也包括蘇妙桐。
太子妃有孕在身不便侍寢，她們的機會可不就來了？
煙雨樓內其樂融融，不時有人插科打諢，引起陣陣歡聲笑語。
臨近未時，孕肚高高隆起的太子妃蕭明雪率先而來。
原本的談笑風生戛然而止，眾人紛紛起身，齊整規矩地行禮——
“臣婦/臣女參見皇太子妃。”
明雪溫婉淺笑：“免禮，都起身罷。”
眾人起身，齊聲道：“謝太子妃。”
因身懷六甲諸多不便，明雪今日赴宴打扮得極其輕便素雅。
蛾眉淡掃，朱唇略點，一襲秋香色如意雲紋立領長襖。
唯有頭頂那單螺髻上左右對稱的赤金纏珠七尾鳳釵能顯示其東宮嫡妃的身份。
明雪由松煙、松雲二人攙扶著在主位東側坐了下來。
恰好她的下首便是她的大堂姐蕭明霏及其小姑子蘇妙桐。
蕭明霏一直有心與這貴為太子妃的六堂妹明雪恢復往來，當即便妙語連珠道：
“恭喜太子妃，賀喜太子妃！早前得知東宮有喜，臣婦便想前往景華殿向您問安了，又怕擾了太子妃靜養，這才耽擱了。”
明雪隻莞爾點點頭道：“大堂姐有心了。”
而蕭明雪身側的蘇妙桐卻肆無忌憚地盯著明雪頭上的金光璀璨的七尾鳳釵怔怔出神。
依本朝之例，普天之下唯有中宮皇后能佩戴九尾鳳釵，東宮太子妃則是七尾。
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再往下，后宮內品級高的妃嬪與皇子正妃佩戴五尾鳳釵。
宗室命婦與有品級的誥命夫人佩戴三尾鳳釵。
其余人等皆隻可佩戴單尾的鳳釵。
今日蘇妙桐精心梳挽的望仙髻便別著一支赤金纏絲紅寶石單尾鳳釵。
款式新穎、做工精細，偏偏卻只有一尾！
而這家道中落的太子妃蕭明雪，卻能隨意佩戴七尾鳳釵，甚至日後榮登後位還將換成九尾鳳釵……
忽然，蘇妙桐故作憂心忡忡道：“太子妃瞧著富態了不少，為何面上如此憔悴不堪，可是哪裡不適？”
她這說話聲響不算大，偏整個煙雨樓內瞬然鴉雀無聲，眾人噤若寒蟬。
明雪向來不喜攀比容貌，許是有孕後性情變得纖細敏感起來，竟被這番話刺得如鯁在喉。
未等她回應什麽，皇后康氏便領著小公主李康寧聲勢浩大地前來入席。
眾人又是一陣恭敬萬分地行禮問安。
活潑伶俐的小公主急忙湊上前去扶起自家挺著大肚子的嫂嫂，還俏皮地眨了眨眼。
明雪心中一暖，頰邊一對梨窩若隱若現。
待皇后在正上方的主位落座，水榭那頭的絲竹管弦奏樂響起，宴席正式開啟。
皇后笑道：“約莫三日後便要啟程回京了，本宮這才小辦一場宴席與大家聚聚，諸位不必拘謹，如往常般閑聊便是了。”
說話間，她興致昂揚地在諸位適齡貴女裡來回打量了幾番。
眾人的心皆提了起來，少女們或大方含笑，或頷首低眉作恭敬之狀。
自太子妃有孕起，皇后便又開始惦記起小兒子的婚事來了。
女兒康寧是個心裡有主意的，倒是無所謂，可小兒子康晏卻是個沉悶寡言的小書呆子。
尤其如今年紀愈長，二皇子的性子愈發孤僻古怪起來。
皇后有意為他擇選一位七竅玲瓏的豁達女子為妻，這才有了今日這宴席。
這蘇妙桐方才暗諷了太子妃一番，現下倒了乖巧老實地奉承起皇后與公主來。
話裡話外無非是些誇讚的好話，引得皇后母女二人啼笑皆非。
明雪婉順喜靜，並不善於此道，此時此刻竟覺有些格格不入。
皇后很快便發覺了兒媳有些沒精打采的，心下一緊，急忙吩咐：“來人，快扶太子妃到後方的內廂歇息。”
明雪確實心口悶悶的，還有一陣怪異脹痛，便也順從前往。
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一直到臨近黃昏，皇帝與太子父子二人從圍場狩獵而歸。
得知皇后與太子妃皆在如意洲的煙雨樓，便一同前來接各自的妻子回去。
見聖上與皇太子親臨，在場的貴女們無一不心花怒放，連俯身行禮的動作都嫋娜多姿。
奈何這對天家父子皆視而不見、漠不關心。
“敢問母后，太子妃呢？”皇太子啟唇問道。
皇后笑盈盈道：“太子妃在後頭歇著呢，快去罷。”
皇太子聞言微微頷首，便闊步朝後頭內廂而去。
一眾貴女們心中一咯噔，尤其是那蘇妙桐，滿心不可置信——
太子殿下竟這般在意那太子妃蕭氏？
前腳方一進來，便急急尋她？
而內廂裡，皇太子未經通傳便闖了進來。
不曾想，只見一位肚子高高隆起的少女獨自坐在繡凳上，衣襟大開，內裡鵝黃色的褻衣袒露無遺。
再仔細一瞧，褻衣胸口處竟有一片奇怪的濡濕……