皇后喝了兩口茶，強壓下咳意，才笑道：“瞧把你嚇的。”
寧貴嬪彷彿還沒回過神來一樣，聲音輕飄飄的：“娘娘，這可是，可是——”
後頭的幾個字，她說都不敢再說。
皇后的面色漸漸淡下來：“也罷，這事你若是不願做，本宮也不勉強。只是，有朝一日，你可別後悔。”
說這話時，皇后的眼睛緊緊盯在寧貴嬪身上。
寧貴嬪掙扎猶豫了片刻，才道：“我願意！若能爲娘娘拔出心中的刺，臣妾什麼都願意。”
說完，她蹲下身，將那巫蠱娃娃和荷包都從地上撿了起來，把娃娃又放回了荷包裏，把荷包放進自己的衣袖內。
皇后的臉上又帶了笑意：“坐吧。”
寧貴嬪坐回圓凳上，臉上還有幾分魂不守舍。
皇后也不逼她，只細細囑咐：“從明兒起，你就不必來明秀閣了。”
“娘娘？”
皇后不急不緩地道：“你天天都來明秀閣，宸妃又怎麼會讓人把你放進湘影居里呢？”
寧貴嬪點了點頭：“臣妾都聽娘娘的。”
皇后道：“這事兒，你不必急着在一兩日內辦成。慢慢去辦，只要中秋之前辦妥了就行。”
寧貴嬪又是點頭：“臣妾記下了。”
皇后喉間猛得又涌上咳意，咳了好一陣子，才終於緩過來。
她聲音有些啞：“本宮眼看着，就快不成了。”
“娘娘！”寧貴嬪提高了聲音：“您怎麼能這麼說！”
皇后笑了笑：“外頭不都這麼覺得嗎？”
寧貴嬪柳眉倒豎：“那也不許您說這話！”
皇后笑道：“好好好，本宮不說。本宮提這話，是想告訴你，既然外頭都覺得本宮不行了，你正好趁着這股風，做出個要另尋靠山的樣子。”
“這就是，我去重新討好宸妃的理由？”
“正是。”皇后拉住她的手，輕輕拍了拍：“前頭這幾日，宸妃是必要給你吃一些苦頭的。”
“臣妾不怕。”
皇后手緊了緊：“你放心，這事兒你辦成了，日後四皇子的前程，便再也不用你操心了。”
寧貴嬪起身，正要後退兩步，行一個跪拜的大禮，卻冷不丁地和書文撞到一處。
書文正端着藥過來呢，藥碗一下子就被碰倒，灑了寧貴嬪一身。
“貴嬪娘娘沒事兒吧。”
書文和畫屏趕緊都湊上來，查看她身上。
皇后坐起身來，先瞪了書文一眼：“怎麼辦事兒的？罰你二十板子，好好兒長長記性！”
又看向寧貴嬪：“你可有傷到？”
寧貴嬪搖搖頭：“臣妾沒事兒。不是書文姑娘的錯，是臣妾不小心。”
皇后道：“別管她了，你快跟着畫屏去後頭換身兒衣服。”
寧貴嬪走了兩步，卻忽然停下腳步道：“娘娘，臣妾該穿着這身兒衣服回去才是。”
“你是說？”
“如此，臣妾轉投宸妃娘娘，不是更合情合理了嗎？”
皇后皺着眉頭：“只是委屈了你。”
穿着這麼一身，從明秀閣回到漱花館，還不知要被多少人指指點點。
寧貴嬪的臉上綻開一個笑容：“爲娘娘辦事，臣妾不覺得委屈。”
既然要做戲，送寧貴嬪出去的差事，便落到了一個灑掃小宮女的身上。
等內間的門被關上，畫屏又服侍着皇后躺好。
“今兒這事兒，娘娘就不怕寧貴嬪轉頭就全都賣給宸妃？”
有救命之恩在前，寧貴嬪都能背棄宸妃投降皇后。她能背主一次，誰知會不會有第二次呢？
皇后閉着眼睛養神：“賣給宸妃？宸妃可是有兒子的。她一日對四皇子有指望，就一日不會真心居於宸妃之下。
再說了，那荷包、那人偶的料子，都是最普通不過的，針腳也沒什麼特別。
別說她告訴宸妃，便是她告到陛下面前，又能怎麼樣呢？她有什麼證據，證明那東西是本宮給她的？
她拿不出證據來，那就是她膽大包天行巫蠱之事，還敢誣陷國母，是想拖着一家子給她陪葬不成？”
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畫屏嘆氣道：“娘娘思慮周全。”
皇后睜開眼睛，直直地看向頭頂的帳子：“我既想着爲永寧報仇，如何敢不周全呢？”
眼淚從她的眼尾流出來，緩緩滲進枕頭裏去。
畫屏看得心下酸澀，問道：“娘娘，咱們爲何不把此事告訴陛下，讓陛下爲公主做主呢？”
皇后輕笑了一聲：“證據呢？”
畫屏道：“那些宮人不是都說——”
“說什麼了？”皇后轉頭看向她：“說花楹和冬青、雯兒關係親密？說景陽宮和這幾個賤婢常有來往？這些算得上什麼證據？”
畫屏喉頭一哽，卻知她說的有道理。
皇后又閉上眼睛：“就憑着宮人們真假難辨的幾句話，想扳倒有救駕之功、又有皇子傍身的寵妃？本宮還沒有這麼天真。”
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且說寧貴嬪這邊兒。
一回到漱花館裏，寧貴嬪就吩咐大宮女香雪：“你去開我的私庫，好好兒選幾樣東西，咱們一會兒送去湘影居。”
香雪扶着她的手臂：“奴婢先服侍着您沐浴梳洗，換身兒乾淨衣服吧，您這一身的藥汁子，指定難受得很。”
寧貴嬪抽回自己的胳膊，擺了擺手：“沐浴什麼的，誰來伺候不成？讓芝蘭來吧。給宸妃娘娘選禮物的事兒，非得你來我才能放心。”
見她堅持，香雪行了一禮，退了出去。
浴間裏。
寧貴嬪從衣袖裏拿出皇后給的那個荷包，打量了幾眼，然後滿意地笑了笑，放到了一邊兒。
芝蘭服侍着她褪下髒衣服，口中說道：“這衣裳，送到浣衣局去，也不知還能不能洗乾淨。”
寧貴嬪搖了搖頭：“不要送到浣衣局。”
“娘娘？”
寧貴嬪盯着她：“你悄悄把這衣服收起來，不要讓任何人知道，尤其要瞞着你香雪姐姐。”
芝蘭不懂這是爲何，卻還是乖順地點頭：“娘娘放心。”
等衣衫褪盡，芝蘭才看到寧貴嬪手臂上紅色的傷痕。眼圈兒登時就紅了：“娘娘竟然被燙得這麼厲害！奴婢去給您召醫女！”
寧貴嬪攔住她：“不必召醫女。咱們自己不是有治燙傷的藥膏子？先給我擦洗乾淨了，再塗一層藥膏就是了。”