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沈階不知怎麽過去的北山，聽到這個消息後，他胸腔氣血猛烈翻湧，如一柄利劍在血肉裡面攪動。
我不信，我不信，我不信——
他內心一直排斥這個消息。
他的窈窈這麽聰明，怎麽可能輕易就死？
直到下了馬車，在河邊看到那具蒙著白布的紫衣女屍。
他步子一個趔趄，險些跌倒。
鎮北王親自過來相扶，剛毅的臉上沉重而肅穆，“沈大人……”
沈階眼眶泛紅，鎮定地掀開白布。
女子面目腫脹，不辨人形，身上穿著翠娘給杜窈窈做的煙紫裙子。
他的心揪起，問，“仵作呢？”
鎮北王一揮手，一個年輕文士上前，恭謹回稟：“此女死去三四天，因在河中久泡，認不出原來模樣，只能從生前之物辨別身份。”
他從一旁的侍衛手中接過托盤，“大人，您看看。”
托盤上放著三物，一是露出半截鳳飾白玉的錦袋，二是錦黃緞布製成的香包，三是一段繡著竹紋的青布料子。
沈階對這三物無比的熟悉。
一是他的亡母玉佩，二是翠娘求的送子符，三是她後背發汗，他割片衣衫給她墊背用的布料。
除玉佩嶄新如初，其他的泡水太久，破損不堪。
沈階緩緩拿起玉佩，握在掌心。杜窈窈的一顰一笑，猶在耳邊。
“這個玉佩好好看呀，買來是不是很貴？”
“我怕戴著磕壞了，專門串根繩子掛在脖子上。”
“這可太貴重了，我大大咧咧的，萬一摔了碰了怎麽辦。”
“那我謝謝母親了。”
……
沈階顫抖地攥緊玉佩，喉頭幾滾，“驗屍了嗎？”
仵作遲疑一會兒，覷向鎮北王的臉色，經他點頭，才小心地道：“姑娘肉身損毀，無法從脈搏、口鼻辨明死因。小人查看軀體，發現姑娘周身有大片凌辱痕跡……”
沈階面色慘白，似地上的屍體一般毫無血色。
他抓住字眼，“凌辱？”
仵作低頭，艱澀地道：“金都偏僻，不少山匪藏身於此，往年也有女子被先……後殺……”他省略了那個字。
但所有人都聽得懂。
先奸……後殺……
沈階的呼吸窒住，心臟停止跳動。
他的窈窈那麽嬌弱，平常多用一點力她就柔柔地哭，山匪猛悍，豈會憐她？
他不敢想象，他不敢相信。
手心越攥越緊，喉間湧上一抹腥甜，他強忍住，“我不信我不信我不信——”
玉佩化作齏粉，他如同被當場挖心的野獸，搖頭轉身，“嘩”地噴出一片血霧。
“沈大人——”
“大人——”
身邊傳來驚叫。
沈階什麽看不到，什麽也聽不到，他的眼前浮現杜窈窈被侮辱、拋屍的場面。
她在哭，她在掙扎，她的下體流出血，她在河水中一點一點溺死。
兩行清淚落下，融在猩紅的血裡。
他踉蹌栽倒，嘴裡囈聲，“我不信……”
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“我不信她不是禦史夫人！”一個濃眉大眼的青年睨著房內的人影揣測道。
“小聲點。”衣著質樸的中年婦人在院中規勸，“姑娘既讓我們找女屍頂替，便是不想暴露身份，跟那大官回去，怎好勉強？”
“官夫人那麽好，怎麽不願意回去？”青年納悶，歎道，“娘，你知不知道她多值錢，外面的懸賞通告，黃金千兩，白銀萬兩。我們一輩子掙不來的財富！”
婦人也是一歎。若真有表面看到的那麽好，哪個女人不想回去。
據兩個兒子說，他們在野外一個深坑裡發現這姑娘，似被當作死人活埋，救回來時奄奄一息，全靠一口氣撐著。
聽聞禦史夫人是商戶出身，學識一般。以色侍人者，無論為妻為妾，能得男人幾時好。何況對方是朝堂高官。
青年回想初見的驚鴻一瞥，不由忿忿，“本以為我和大哥撿個仙女兒回來，能給我們兩個做媳婦。誰知她身子不好，不容易生，身份還大有來頭。”
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金都此地偏僻，鄉野山村的女子大多外嫁到繁華地區，剩下不少單身漢子。久而久之，興起兄弟共妻的風俗。
“窮山窩裡供不起金鳳凰。”婦人坦言，不說沈禦史，單青州杜家，亦是出名的富戶，又有天賜美貌，這樣的女子本不是凡物。
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最關鍵的，她於他們家，有恩。
婦人道：“她是你三叔的救命恩人。你三叔在宸王府做工，受王爺謀逆案牽連，原以為一點活路沒有。哪想禦史夫人心善，替宸王、宋、阮三家求情，他這才能在皇陵苟且偷生。”
往年京城及各地查出貪官汙吏，凡禦史台經手，多的是舉家覆滅。主子犯這麽大事兒，下人能活命的，這是頭一遭。
民間議論紛紛，不是禦史改了性，是他夫人心善慈悲。
老百姓總站在憐憫他們的那一方。
青年想再說點什麽，一聲柔弱的輕咳打斷了他。