“鍾叔，不必！”
蕭北麟急忙後退半步，動作快得有些突兀。
眼神閃爍着，像是有些心虛。
“我……沒事，只是方才走得急了些。”
鍾叔見他如此，心中卻是半信半疑。
他追隨蕭北麟多年，雖算不上醫術高明，但對蕭北麟的身體狀況卻是極爲了解。
眼下這臉色微紅、目光不定的模樣，怎麼看都像是體內氣血紊亂，分明有些反常。
“將軍，若您身體不適，切不可大意。”鍾叔語氣誠懇，仍是有些擔憂地看着他，“您身擔重任，一切皆須以康健爲先啊！”
蕭北麟被鍾叔這番誠摯的話弄得有些無所適從，心中暗道苦笑。
他這哪裏是生病了？
分明是剛才在宋蓁蓁面前差點失控，情動未褪，才讓他一時間無法平靜。
但他又怎能將這樣的原因說出口？
蕭北麟只得故作鎮定地收斂了情緒，略微正了正身形：“鍾叔，真的沒事，是我走得急了，天氣又冷，身子有些不適應。”
聞言，鍾叔這才放下心來：“既然將軍這麼說了，老朽就不再多問了。對了，將軍深夜來訪，不是身體抱恙，那可是有什麼要事？！”
“不錯。”蕭北麟眼中神色微凝，表情變得嚴肅起來，“今夜之事，我須同你商討，你帳中還有其他人，你隨我去沈自渡的營帳一敘。”
“好。”
鍾叔點了點頭，連忙披上外袍，穩穩地跟在蕭北麟身後，快步走向沈自渡的營帳。
約莫半炷香的時間，兩人便到了沈自渡的營帳前。
營帳內依舊透着微弱的燭光。
顯然，沈自渡還未入睡。
果不其然，掀開帳簾的瞬間，沈自渡正低頭翻閱一本陳舊的兵書，他一手捻着書頁，一手執筆記錄着什麼。
見蕭北麟和鍾叔一同來訪，沈自渡放下手中書籍，有些訝然地擡起頭。
“將軍？鍾叔？這麼晚了……”沈自渡擡頭看着兩人，眉宇微微一皺。
“先進去再說。”
蕭北麟不由分說地打斷他的話，率先掀開營帳走了進去。
待三人入了營帳，蕭北麟便將應對之策簡單陳述了一番。
沈自渡聽完，面色微沉地看向鍾叔：“你可聽聞有這種名爲罌粟的花朵？”
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聞言，鍾叔沒有立即回答。
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他撫着鬍鬚，回憶着自己學醫多年的見聞。
鍾叔聲音低沉，目光中閃過一絲慎重。
“將軍所說的那種罌粟……老朽未曾聽聞過。但若是說能讓人上癮、控制心智的藥物，我倒是知道有一種草藥，名爲‘阿芙蓉’。”
“阿芙蓉？”
沈自渡和蕭北麟對視一眼，均是眉頭緊蹙。
“此物外表貌似牡丹花，但其汁液有極強的麻醉作用。”鍾叔緩緩解釋道，“若將其花汁提煉成粉，服用者便會逐漸上癮，甚至不受控制地依賴，難以擺脫。”
蕭北麟目光一凝：“那北境可有此物？”
“阿芙蓉無法生長在極寒之地，北境自然不可能有這種草藥。”鍾叔搖了搖頭，眉頭緊鎖，“阿芙蓉多生長於中原野林深處。老朽年少時隨師父行醫時曾在中原見過幾次，後來便再未聽聞。若將軍決心使用此法，老朽願意前往中原，務必將阿芙蓉帶回。”
聽到此話，蕭北麟目光深沉，他知道鍾叔一把年紀，親赴中原實在辛苦。
但眼下事關將士百姓們的安危，他也無法多做遲疑。
想到這裏，他鄭重道：“鍾叔，此事關乎全軍的未來，拜託了！”
鍾叔深深一揖，躬身道：“將軍放心，老朽明日一早便帶徒弟啓程，定不負所托。”
“多謝。”
爲了明日一早就能出發，鍾叔躬身告退，匆匆回營帳做準備。
鍾叔走後，沈自渡依舊站在原地未動。
他目送鍾叔的身影消失在帳外，隨即轉過頭，目光中仍然滿是擔憂。
“將軍，就算鍾叔明日啓程，順利找到阿芙蓉，提煉成藥，少則幾天，多則一兩月，這段時間咱們該如何與劉仲遠斡旋？朝中若是催促，咱們總不能什麼都不做。”
蕭北麟沉吟了片刻，冷笑一聲：“此藥不急着用。劉仲遠急於邀功，必然不願輕易離開軍中。咱們要做的，是將他拖在這裏。”
原本懸在他頭上的利劍已被宋蓁蓁移開，理智迴歸，他自然也有了應對之法。
“而至於聖旨……”
“你要怎麼做？”沈自渡挑眉問道。
“聖旨中要求我交還糧草，撤回部分兵力，我可以滿足他。”蕭北麟眼中閃過一絲冷光，“既然他想看見我服從命令，我便做給他看。”
“我會象徵性地歸還一部分糧草，並上報一些不具作戰價值的物資，至於撤回兵力……”蕭北麟嘴角浮現出一抹冷笑，“那些年長或受過重傷的老兵，我本就打算讓他們安置回鄉，今次便一併送去襄安，讓他們在那休養休養也未嘗不可。”
沈自渡怔愣片刻，隨即眼中閃過一道精芒。
他嘴角勾起一絲笑意，輕輕拍了拍手掌，讚歎道：“將軍此計高明！一招以退爲進，表面上順從聖旨，實則暗藏鋒芒。朝廷見將軍‘退讓’，便以爲您軍心已動，進而放鬆戒備。屆時，劉仲遠帶着這些成果回朝覆命，只會誤導朝中大臣，讓他們誤判局勢，步步鬆懈！”
“以退爲進，虛中藏實。”蕭北麟輕聲複述，“既然皇后想要逼我就範，那我便如她所願。只是她不知道，我蕭北麟從不會真的任人擺佈！”
“不錯。”沈自渡微眯起丹鳳眼，低聲說道，“而且，將軍可將這種假象維持得更久一些，甚至可以利用這些假象引導他們的判斷。這計策妙就妙在‘虛虛實實，真真假假’之間。只要他們認爲您再無威脅之力，我們便有機會韜光養晦，反守爲攻，甚至在將來扭轉整個局勢！”
蕭北麟頷了頷首。
沈自渡越想越覺得此計神乎其神。
“劉仲遠既已在朝中深得皇后信任，便是我們最好的棋子。朝廷中就連皇后她自己都以爲他是皇后的忠犬，卻不知，將軍早已控制他，讓他站到我們這邊，那便能讓皇后的鷹犬變成將軍您的耳目。往後朝中任何風吹草動，我們都能瞭如指掌！”
沈自渡越說越是激動，神色間閃動着久違的興奮。
“將軍，屬下很少服人，對您是不得不服。”
“沈軍師啊……”蕭北麟目光一閃，搖了搖頭道：“你服錯了人，你該服的人可不該是我……”