1、第一章
大周昭寧元年十一月十六，冬陽從雲後敷衍地露了半臉，無甚暖意。
明明是大冷天，又在四面通透的涼亭裡，趙淙額上卻沁出薄汗。
他站在涼亭正中的石桌旁，惴惴半垂眼簾，愧疚無措地覷著對面那以絹捂唇、咳到美目微紅泛淚的二姐趙蕎。
雖是出身金貴的信王府二姑娘，但趙蕎打小活得皮實，偶有頭疼腦熱也不過喝點藥睡一覺就好。這回風寒足拖了半個月，蔫巴巴與床榻和苦藥為伴，幾乎足不出戶。
今日卻強撐著，大老遠來了位於鎬京城郊的明正書院。
瞧著二姐面色蒼白懨懨，全不似以往神采飛揚，趙淙歉疚更甚，腦中亂哄哄。
待趙蕎終於咳過這陣，隨行侍女忙上前替她拍背順氣，又餵了顆潤喉丸給她。
她含著潤喉丸，拭去眼角咳出的淚花，沉默直視著四弟。
雖是自己站著她坐著，可她那自下而上的眼神卻讓趙淙覺得有種無形威壓懸在頭頂。
其實趙蕎只比他長三歲半。
可他不過虛歲十四，又尚在書院求學，無論以律法、習俗還是世人眼光看來，都只是個還沒成年的半大小子，總歸算青澀稚嫩。
而趙蕎則慣在市井打滾，只要面色一凝便自帶幾分看不出深淺的迫人江湖氣。
每當她不說話直直看人，就是趙淙最怵她的時候。
趙淙清清嗓子，絞盡腦汁挑了個話頭：「先時督學說二姐在這裡等，我還嚇一跳。這亭子在書院中算偏僻，你竟也能找到，真是厲害。」
如此沒頭沒腦的生硬吹捧，得到的回應是一聲冷淡輕嗤。
「我年少時也曾在這書院就讀。畢竟混了三年，熟門熟路很奇怪嗎？」
雖結束學業後她再沒回來過，書院山長也換了人。但這裡格局未變，一草一木仍是她熟悉的模樣。
趙淙訥訥點頭，笑得僵硬：「這潤喉丸，是賀家七哥出京前特地讓人為你準備的那個？你之前不是嫌它口味古怪？」
他口中的「賀家七哥」是金雲內衛左統領賀淵。
一個或許很快就要成他二姐夫的人。
「良藥苦口，沒聽過嗎？」趙蕎微瞇起眼，淡有不豫。
心上人送的東西，任她自己嘴上怎麼嫌棄，別人卻不能多說半句不好。
親弟弟也不行。
接連兩個話題都沒對路，趙淙沮喪地摸摸鼻子。
慌亂下，他換了個更作死的問題：「二姐，你怎麼來了？」
明知故問且討打的廢話。
若他不明白自家二姐是為何來，就不會慌得滿腦門子汗了。
「是啊，我一場風寒拖了大半月還沒好，遵照醫囑該在床上繼續躺著，」趙蕎美眸泛起薄惱，瞪著趙淙臉上的淤傷，「可書院山長派人登門，說我弟弟在書院被人打了，還狗膽包天打算瞞著我！」
信王府如今是二人的兄長信王趙澈掌家，府中幾個弟弟妹妹素由兄嫂關照。
趙蕎這做二姐的在外有事要忙，以往並不太留心他們的日常瑣事。
但月初信王夫婦隨聖駕出京去行冬神祭典，自該留在府中養病的二姐臨時接手關照幾個小的。
「只是皮外傷，我不想驚動你養病。沒料到山長還是將你請來了，」趙淙趕忙解釋，「待會兒你不必費神，我自己與他們交涉……」
「你交涉個鬼！人家搬來家中快六十歲的老太太，這不明擺著要欺你年紀小嗎？難不成你好意思跟個老太太撒潑耍橫？」
趙淙傻眼：「啊？我以為他最多叫來他爹……」
雖他並沒有打算撒潑耍橫，可乍聞對手不按套路來，他的後招全亂。
「你小時在兄弟姐妹中不是橫著走？怎的長大倒沒了脾氣，在外就任什麼阿貓阿狗都能照著你臉打？」
劈裡啪啦吼完，趙蕎不免又咳了個昏天黑地。
聽出她這是心疼自己吃了虧，趙淙心下一暖，立時紅著眼眶過去擠開侍女，替她拍背。
「二姐，你別氣。我雖資質平庸，到底自幼習武，這點小傷不疼的。」
趙蕎撐著桌沿站起來，抬起手掌照他腦門輕拍一記。
「少年人間偶有衝突不算大事，可打人不打臉這是起碼的規矩！山長派到府裡傳話的人說得含糊，我聽得雲裡霧裡。到底怎麼回事？」
姐弟倆並肩出了涼亭，向書院山長所在的那院去。
「我原是想替一位同窗討個公道。」
「那同窗莫不是個小姑娘？」趙蕎似笑非笑地斜睨他。
趙淙垂著眼低低「嗯」了一聲，片刻後才回過味，紅著耳根輕嚷：「不是你想的那樣！」
「我沒想什麼啊，」趙蕎無辜輕哂，「接著說。」
趙淙抿唇走出好幾步後才澀聲開口：「是前任禮部尚書陳尋的女兒。」
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頓了頓，他又輕聲補充：「後院人生的孩子。」
趙蕎神色複雜地瞥了他一眼。
這小子進書院兩年向來安分，學業雖不算出類拔萃卻也不差，更從不招惹是非。
原本還奇怪他怎會與人打架，這下總算懂了。
前年陳尋因「私納後院人」的事被罷官問罪，那些本就見不得光的後院人自被遣散了。
可孩子總歸是陳家血脈，當然還養在家。
不過那之後，小姑娘在家處境尷尬，誰都不給她好臉。
雖沒讓她餓著冷著，也送她讀書，旁的事就幾乎不管。
「……有些同窗知陳家沒人給她撐腰，她也不會向山長告狀，在書院又獨來獨往沒朋友，就常欺負她取樂。」
趙淙的話讓趙蕎沉下臉來。
趙淙接著道：「年初我曾撞見過一回，與欺負她的人吵過。後來沒再瞧見，就以為他們收斂了。前日下午我穿小樹林去藏，撞見他們逼她跪下學狗爬，還拿樹枝抽她，讓她得叫出聲。我實在看不過，就故意說難聽話激他們與我動手。」
雖出身宗室高門，但趙蕎慣愛在市井間打滾，是個江湖氣極重的俠義性子，哪聽得這種欺人之事。
「大人犯錯，與小孩子有什麼相干？」
她猛地咬碎了口中的潤喉丸，怒不可遏地啞聲道：「當年朝廷著手整頓勳貴、官員私納後院人的事時，分明說過罪不及稚子！這陳家真真一門混賬，再怎麼都是自家孩子，就這麼不管不問任人欺辱？！」
趙淙停步，抬起手背壓在眼上。
「二姐，小時我不懂事。長大才知外間並非誰家都像咱們府中一樣……」
他也是後院人生的孩子。
趙淙生母是前任信王趙誠銳的後院人之一，幾年前因犯下大錯被遣到遠離京城的莊子上處置了。
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但府中沒誰遷怒他，更不曾薄待。
甚至在玉牒上將他記在前任信王妃名下，還讓他做堂堂正正的信王府四公子。
「若非當年母妃殿下心慈仁厚，大哥與你也願容我，只怕我今日的處境不會比那陳家小可憐好太多。」
其實信王府如今這一門兄弟姐妹六人，除老大趙澈與老二趙蕎明正堂皇是前任王妃與側妃所出，剩下四個的生母都是前任信王的後院人。
但這四個孩子從未因生母的緣故受過什麼刻薄輕慢。
即便是長兄趙澈襲爵後，仍給他們享有王府公子、姑娘該有的一切，盡力扶持、耐心教導。
無怪趙淙淚目感懷。
有些事小時以為理所當然，長大見別家同樣境遇的孩子那般不堪，才知自己得了怎樣溫柔寬厚的對待。
「想什麼亂七八糟的？」趙蕎抬手揉揉他的頭頂，「大哥說過，咱們兄弟姐妹共六人，始終是榮辱共擔的血脈至親，一輩子都不會變。」
趙淙使勁抹了臉，衝她重重一點頭：「嗯！」
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「帶頭動手打傷你的是哪家混球？」
「大司農府籍田令樊承業的小兒子樊均，也是我同窗。」
趙蕎訝然側目，拿絹子摀嘴咳嗽兩聲。
「你當年習武的啟蒙恩師可是帝君，竟被個小自己一兩歲的傢夥揍成這鬼樣子？」
早些年趙淙曾和三哥趙渭一起，在當時還是駙馬的帝君跟前受教。後因他天資有限學得太過吃力，這才被送到明正書院學尋常功課。
如此入學就晚了，同窗幾乎都比他小上一兩歲。
在他們這個年歲的半大少年來說，一兩歲的年紀差距往往意味著身形體格甚至力量上的優勢，更別提他的武藝還師承帝君那種高手。
佔盡優勢卻被打得臉上開花，實在不可思議。
「當時對方五個圍著我一人打！而且我也沒認真還手。這是計謀，計謀！」趙淙加重語氣，強行挽回顏面。
「真是個絕世精妙的苦肉計啊。」趙蕎輕嘲著斜睨他臉上的青紫淤傷。
「陳家壓根兒不管那小可憐，若只說她被欺負，書院最多就對樊均一夥人訓斥幾句，叫他們賠禮道歉了事，過後他們還會變本加厲找她麻煩。而且，她也不願被更多人知道自己受欺負。」趙淙面紅耳赤，哇啦哇啦一路辯駁。
「我故意沒認真還手！我被打傷書院自要重視，這不就將樊家老太太和你都請來了？當然，我原意是自己與樊家人談，沒想驚動你。」