蘇硯昭身體微震，緩緩開口，“陛下，微臣時刻銘記自己身爲楚王妃的責任，是皇家的一員。”
皇帝步步逼近，無形的威壓讓人心悸，“既然記得清楚，爲何京城中屢屢傳出你與太子的流言蜚語？外界議論紛紛，指責你與太子不顧禮法規矩，關係曖昧，更有不堪入耳的傳言！”
蘇硯昭的眼瞼輕輕顫抖，心中如擂鼓，急忙跪下辯解，“陛下，微臣與太子之間清清白白，絕無私情。”
皇帝的眼神冷若寒冰，俯視着她，“若要查證，楚王府中隨便一人便能道出實情。”
蘇硯昭猛然擡頭，目光直視皇帝，帶着難以置信，“陛下真的認爲微臣與太子有不清不楚的關係？”
皇帝的質問如同利劍，直指她的心房。
“放肆！”皇帝厲聲喝道，“你敢說從未踏入太子府半步？”
蘇硯昭面容緊繃，態度堅決，“陛下，微臣自始至終謹守本分，與太子之間清如水，明如鏡。”
“清如水，明如鏡？”皇帝反問，銳利的目光彷彿要看穿她，“你一旦踏入太子府，清譽便已不同往昔。事已至此，唯有以死謝罪。”
蘇硯昭心中涌動着不甘與憤怒，憑什麼，她要承受這不公的責難？
她挺直脊樑，直視皇帝，聲音中帶着一絲倔強，“陛下是否認爲太子毫無過錯？若他執意爲之，陛下真能阻止得了麼？”
皇帝沉默片刻，那嚴厲的神情似乎在認真思考蘇硯昭的話。
蘇硯昭苦笑，眼中閃過一抹寒光，“連陛下都無法阻止，我一個無權無勢的寡婦，又能如何？”
“他確有錯，但錯不容恕。”
皇帝沉聲道，“而你，身爲楚王妃，明知他是朕選定的未來君主，仍與他糾纏不清。你享受着楚王妃的尊貴，卻讓楚王的名譽受損，遭人非議。即便你無辜，朕又怎能留你？”
楚王生前聲名顯赫，備受尊崇。
若真與蕭陌然有染，必將遭受天下人的唾棄。
皇帝不能讓蕭陌然揹負與兄嫂私通的惡名，他期待蕭陌然成爲一位優秀的王爺，不容其名聲有任何瑕疵，更不容許任何可能引起非議的女子留在他身邊。
蘇硯昭感到一陣悲哀與諷刺。
“陛下是要將所有的罪責都推到微臣一人身上嗎？”
“朕只是在做該做的事。”皇帝面無表情，“朕不對大學士府下手，已是對你最大的寬容。”
“微臣與侯府早已恩斷義絕，那裏人的生死，微臣早已不放在心上。”提及大學士府，蘇硯昭心中已無波瀾，只有淡漠。
“至於楚王府中那些人，”皇帝的聲音冷硬，“他們包庇你的罪行，都是不分是非的愚忠，朕也不會輕易放過。”
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蘇硯昭心中一片冰涼，楚王府中人數衆多，若是因此受到牽連，未免太過殘酷。
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她一時之間愣在原地，難以接受皇帝的決絕與無情。
她未曾料到，皇帝竟會如此冷酷，獨斷專行，不留餘地。
她不能讓楚王府衆人因爲她而遭受不幸，否則，她將一生揹負着沉重的愧疚。
皇帝望着蘇硯昭略顯蒼白的臉龐，眼中沒有絲毫的憐憫。
“陛下。”
蘇硯昭擡起頭，聲音中帶着一絲堅定，“您曾賜給楚王一塊免死金牌，而楚王殿下將它轉贈給了我。”
“免死金牌在你手中？”皇帝神色一變。
“是的，免死金牌現在微臣這裏，懇請陛下饒恕楚王府衆人。”蘇硯昭的聲音微微顫抖，卻異常堅定。
當年及笄之時，楚王將那塊免死金牌交到她手中，說是爲保她一世平安。
那時的她，還以爲這不過是一份象徵性的禮物，從未想過有一天，它會成爲她保護他人，甚至是自救的唯一希望。
想到這裏，她心中竟有一絲慶幸，慶幸楚王有先見之明，將這塊免死金牌留給了她。
陛下堅定道：“金口玉言，斷不可讓楚王府的無辜之人枉送性命。”
蘇硯昭跪在地上，脊背挺得如松柏般筆直。
皇帝沉吟良久，聲音不容反駁：“朕可饒楚王府衆人不死，亦可留你一命。但你的楚王妃之位，將就此廢除，你需遠赴西江國，成爲那裏的王妃。”
他的話語中帶着一絲不易察覺的嘆息，繼續說道：“這，是你保住性命的唯一途徑。西江國雖小，但王后的地位尊崇無比，以你的花容月貌，在西江國定能獲得寵愛。若真有幸，未來你的子女或可承繼王位，一生榮耀加身，總好過在這空曠寂寥的楚王府中孤獨終老。”
蘇硯昭聽着這番話，她的心，冷得如同冰封的湖面，感受不到絲毫的暖意。
然而，此刻的她，手中已無牌可打，自救之路已被徹底堵死。
“這是我給予你的最後選擇。”皇帝的目光銳利，直視着蘇硯昭，言語中隱含警告，“和親之日，我將昭告天下廢除你的楚王妃名號，重新冊封你爲公主。在西江國的迎親隊伍到來之前，你不得泄露半點風聲。”
他頓了頓，加重語氣補充道：“特別是，不能讓太子得知此事。”
言畢，皇帝轉身離開了楚王府，暗中吩咐人手悄無聲息地帶走了桃月與安公公。
蘇硯昭仍舊跪在空蕩蕩的大殿之中，膝蓋早已麻木，耳邊迴盪着皇帝離去前的承諾，那句“待你和親之時，自會釋放他們”。
免死金牌雖能保命，卻無法給予她渴望的自由。
蘭瀅急匆匆地進入大殿，連忙扶起蘇硯昭，關切地詢問：“小姐，您還好嗎？”
“我沒事。”蘇硯昭的聲音微弱，帶着一絲沙啞，“蘭瀅，先扶我回清蓮殿。”
她緊緊抓着蘭瀅的手臂，麻木的雙腿微微顫抖，腳下無力，整個人幾乎癱軟在了蘭瀅的懷中。
蘭瀅一驚，連忙呼喚着蘇硯昭的名字，滿是焦急與擔憂。
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南平之地，戰雲密佈，硝煙如厚重的黑幕遮蔽了天際，空氣中瀰漫着刺鼻的火藥味，大地一片荒涼與破敗。
太子所率的軍隊剛剛從叛軍手中艱難奪回了一座城池，勝利的喜悅並未在他臉上停留太久。
蕭陌然回到營帳，眉頭緊鎖，神色凝重。
段白松見狀，誤以爲他因連日征戰而心憂，便出言寬慰：“剛打了勝仗，別愁眉苦臉的，好好休息，別給自己太大壓力。”