第四十章
孟夏清和，闌夜寂寂。
紅臉月佼垂眸不敢看人，飛快地起身回到先前的位置上坐好，動作敏捷到嚴懷朗打算去扶她的手都沒來得及碰上她的衣角。
她也說不上來自己今夜究竟是怎麼回事，動不動就心慌意亂。是因為臨近要出第一趟差事，太緊張了？
又或許是因為幾個月不見嚴懷朗，她忽然怕生了？
可是想想又都不對。無論是緊張還是拘束，都不該有想吃人的想法呀！真是可怕又奇怪啊。
尷尬中，月佼眼睛骨碌碌瞎轉，瞧瞧車頂，又瞧瞧車壁，再瞧瞧車窗，就是不敢看向對座的人。
見她那副羞赧驚慌又盡力假作什麼事都沒有發生的模樣，嚴懷朗也沒再嚇她，只垂眸斂了斂心神，心中暗斥自己失策。
明知這沒開竅的小松鼠精是嚇不得的，方才竟然沒忍住。
可她團成小糰子般乖乖蹲在自己的面前，明亮的眸子溫軟如水，裡頭只映著他的模樣——
實在是既惹人愛，又惹人惱啊。
總是這樣懵懵懂懂，亂糟糟、瞎乎乎勾著人的心，可若當真想朝她多走一步，她便能立刻一蹦三尺遠……就說，這傢伙同一隻狡猾兮兮的松鼠到底有什麼區別？
心中萬般滋味起伏，嚴懷朗卻只能按捺下滿心的躁動與不甘，若無其事地淡聲道：「怕什麼？又沒說要吃了你。」
可是，我卻很想吃了你啊……月佼神色複雜地覷了他一眼，又飛快地將目光挪開。
她心中那個奇怪的小人兒正在又哭又笑地捶地，實在很怕被他看出來呀。
又行片刻，馬車在距離監察司官捨不遠的路口停住。
待車輪堪堪停穩，一言不發的月佼便飛快地撩了車簾躥下。
嚴懷朗苦笑，暗暗歎了一口氣，不緊不慢地下了馬車後，又向車伕交代了幾句，這才往官捨大門行去。
穿過中庭拱門，卻見那個原以為已溜回窩去的小松鼠精正一籌莫展地以手叉腰，在廊下來回踟躇。
嚴懷朗走過去，在距她四、五步遠的地方停下，淺淺揚唇：「還不回去歇著，在這兒消食呢？」
月佼偷偷深吸了一口氣，步履端方、一臉正氣地湊到他跟前：「我原、原本是困極了，想趕著回去睡覺，才、才先跑掉的。」
方纔落荒而逃之後，剛到迴廊下她就後悔了。雖然腦中亂糟糟，可她隱隱覺得自己彷彿搞砸了什麼事，便趕緊停在這裡等他，非要想法子把先前的場面圓回來才能安心。
嚴懷朗不動聲色地垂眸望著她，不鹹不淡道：「突然又不困了？」
就說這傢伙跟個狡猾的松鼠沒兩樣吧？他怕又讓她不自在，便刻意停在離她遠些的地方，結果她又自己湊過來惹人了。
「待會兒、待會兒再接著困，」月佼滿口胡言地敷衍一句，又道，「我、我掐指一算，你會心想事成的！」
她古古怪怪的言行鬧得嚴懷朗簡直摸不著頭腦。
雖不明白她為何忽然冒出這樣一句話來，但他猜想，她或許是要彌合先前的尷尬，才特意等在這裡對他示好。
他也不捨得使她心中不安，便體貼地接口，謝道：「那就承你吉言了。」
月佼張了張嘴，腦子卻又像忽然被什麼東西卡住，一時不知該說什麼。
見她語塞的模樣，嚴懷朗笑著歎了口氣，伸手親暱地拍了拍她的額頭，滿眼全是縱容：「怎麼傻乎乎的？快回去睡了，明日會很忙。」
後天她與雲照、紀向真就要出京，照慣例，明日謝笙還會單獨與他們三人再次確認此行的種種細節。
月佼對他的話卻充耳不聞，垂臉咬著下唇，內心似有掙扎。
「怎麼了？」嚴懷朗關切地低下頭，「別總咬唇……」
他話才說一半，面前的小姑娘便猛地扎進他懷裡。
在元宵那日，兩人也曾有過這樣親密的相擁——雖說那是嚴懷朗騙來的——可彼時冬衫厚重，與此刻的感知全然不同。
雖才首夏，可衣衫已較冬日輕薄許多，這使嚴懷朗能清晰地感知到，環在自己腰間的那雙纖細手臂隱隱發顫，貼在自己肩頭的小臉似乎也正冒著滾滾熱氣。還有姑娘家柔軟的……
她倒是抱得很實誠啊。
嚴懷朗暗暗咬牙，雙手尷尬地垂在兩側，強忍著回抱她的衝動，他怕自己會失控。
有許多話，得等她這趟差事了結後回來，他才好慢慢同她講的。
他得讓她心無旁騖地出去，平平安安的回來，若在這當口上無端擾亂她的思緒，那很可能會導致她此行不能專注，那太危險了。
好在她也飛快地收回了手，退後小半步，頂著紅臉歪頭看向他，笑意討好地邀起功來，「吶，我算得準吧？心、心想事成了。」
見嚴懷朗點了點頭，月佼心中如釋重負，紅著臉將雙手背在身後，「那我回去睡覺了，你也快回去睡吧。」
………
在月佼與雲照、紀向真出京後的第五日，嚴懷朗接到了手下傳回關於神秘的「半江樓」的一則消息。
大約一年前，江湖上突然出現了一個叫「半江樓」的幫派，只聞其名、不知其所在。
他們不做別的事，只是出手闊綽，頻頻以非常隱秘且曲折的交易方式大量購買人口，而最終這些人全都如憑空消失一般，活不見人死不見屍，這自然引起了監察司的注意。
目前搜集到的蛛絲馬跡雖始終不足以確定這幫人的身份，可嚴懷朗與謝笙都直覺，這幫人與四十年前寧王李崇玹自京中帶出去的人馬脫不了干係。
當年寧王李崇玹雖與平王多有不和，但兩人皆是「新學」擁躉。在當年還是武安郡主的當今陛下打出「廢除新學、男女平權」的旗幟之後，兩人便拋開陳年恩怨，聯手對付武安郡主。
只是平王的性子素來鋒芒畢露，事事衝在最前，率先在原州與武安郡主及定王大軍兵戎相見。
當平王在原州兵敗的消息傳回京後，寧王李崇玹當機立斷，趁夜率部潰逃出京，一路往北而去。
當時，武安郡主的母親、朝華長公主，以監國身份攔下對他的追擊。
同熙元年，陛下憂心出逃的李崇玹部可能會生出事端，便派人沿著他當初逃竄的路線一路追查，卻發現他和他帶出去的大隊人馬憑空消失，四十年來杳無音訊。
而嚴懷朗今日收到的消息中顯示，神秘的「半江樓」在持續一年多秘密購買大量人口之後，如今已開始接觸以養馬著稱的北境遊牧部族。這進一步映證了嚴懷朗與謝笙最初對「半江樓」的猜測。
因這條線的箇中內情比月佼他們去處理的那一條線要複雜得多，自不能只派普通武官員吏出馬。
原本謝笙請求由她自己帶著周行山前去處理此事，卻被嚴懷朗否決了。
「本官手上有一樁始終沒有消息的陳年積案，或許從『半江樓』入手會一舉兩得，」嚴懷朗對謝笙道，「京中諸事仍舊托付於你了。」
陛下讓他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年來全無蹤跡，這種特徵似乎與「半江樓」有所重合，嚴懷朗打算在追查「半江樓」老巢的同時，順便碰碰運氣。
因「半江樓」背後隱情可能事關重大，不宜大張旗鼓、打草驚蛇，而嚴懷朗有在奴羯做暗線五年、最後成功全身而退的經驗，拋開官職高低，他確實是最合適的人選。
於是謝笙也不再與他強爭了。
嚴懷朗將一切部署妥當之後，當夜便馬不停蹄地秘密出京了。
他算算時間，知道月佼理當比他先回京，他想盡快了結手上的事，不讓她等太久。
他與她之間的事，也該有個說法了。
………
月佼一行三人花了一個多月時間，順利完成首次任務，在北境陵州府轄下的房縣，人贓並獲地拿下流放地官員與「洞天門」、「泉林山莊」等江湖勢力勾結，將流放人犯及其家屬做奴隸販賣的罪證。
七月初九，月佼與雲照、紀向真將人犯暫時羈押於陵州府衙，準備啟程返京覆命，待謝笙另行安排同僚對此案進行善後。
哪知還沒走出陵州府衙大門，卻驚見江信之行色匆匆而來。
「謝笙大人派你來接我們回京？」雲照疑惑道。
江信之焦急地擺擺手，趨步近前，低聲對雲照道：「是你要回京，月佼與紀向真另有要事。」
「啊？」月佼指了指自己，又扭頭瞧了瞧同樣傻眼的紀向真。
江信之也不廢話，將這二人拉到一旁，壓低聲音道：「嚴大人在你們走後沒幾日也出了京，去追查『半江樓』的案子。六月廿九日起，嚴大人失蹤了。」
這些事，江信之原本半點不知情，是因事發突然，謝笙派他緊急出京前來通知月佼與紀向真時，才告知他的。
「失蹤……是什麼意思？」月佼腦中似有什麼東西轟然倒地，只餘一片白茫茫。
「一直在暗中策應他的人再也收不到他發出的訊息，也找不到他留下的記號。」江信之很能理解月佼與紀向真此刻的呆愣，因為他在初聽此事時也是同樣的反應。
畢竟，那是嚴懷朗啊！
傳奇般的五年敵國暗線經歷，在將協助南軍將對方滅國之後尚能全身而退的嚴懷朗，竟會在一個小小的江湖幫派手上折得活不見人死不見屍，這確實太駭人聽聞了。
紀向真率先回過神來，急急道：「謝笙大人要我們做什麼？」
「謝笙大人已安排了另外兩組同僚在找，咱們三人單獨成一組，」江信之指了指紀向真，道，「還是用月佼的江湖身份，你作為她的男寵跟在她身邊，而我的身份是追蹤你們的捕快，以此做暗中策應。」
「我需要怎麼做？」月佼定定望著江信之。
「設法引起『半江樓』的注意，不露痕跡地接近他們，打探嚴大人是否在他們手中……相關卷宗與部署詳情我都帶來了。」
月佼閉了閉眼，斂好滿心滿腦紛亂的思緒。
待她再睜開眼時，眸中已是一片清明。
六月卄九，是月佼前一世的祭日。
這一世的月佼成功地活過了那個死期，走上了和前一世全然不同的路。
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那天夜裡她非常開心，還找了由頭拉著雲照、紀向真一道喝了酒以示慶賀。
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可她直到此時才知道，在她慶賀自己徹底新生的那一天；這一世裡對她來說最重要的那個人，不見了。
她一定、一定要找到他。
再過十日，便是她十八歲的生辰，若他缺席……這算什麼新生。