那時正處於新舊交替之間，朝堂山野、內城市井，許多事都尚在混亂中緩慢恢復秩序，宮中的管制也遠無此時嚴謹。於是在當年冬，羅霈竟趁人不防自御書房取走了那半枚椒圖兵符，孤身出京，從此不知所蹤。
「……那時新政初立，諸事駁雜，羅堇南大人時常與陛下議事至深夜，有時甚至整夜不休，留宿內城三五日都是常事；羅霜大人也常居昭文閣官舍，休沐時才回自家宅邸；而羅霽又入了行伍，因此羅家大宅中常常只有羅霈一人。」
月佼窩在他懷中，有一下沒一下地揪著他的衣襟，聽得皺緊了眉頭，急急問道：「不是應該還有他二哥羅霽的妻子在家嘛？」
「他二哥羅霽只比他大不到兩歲，那年還沒成家呢，哪來的妻子？」嚴懷朗好笑地瞟了她一眼，「事實上羅霽因為久在軍中的緣故，很晚才成親，他的大女兒羅如晴比我還小兩歲呢。」
明明此刻在說正經事，月佼還是忍不住氣悶悶瞪了他一眼，小聲哼道：「將人家姑娘的年歲記那麼清楚，也不知是想做什麼，哼。」
「我怎麼聞到酸味了？」嚴懷朗挑眉，促狹淺笑。
惱羞成怒的月佼在他手臂上拍了兩下，「不是我，我沒有！是酸棗仁茶的味道！」
見他滿臉寫著「我就靜靜看你狡辯」，她羞惱地滿面泛紅，傾身端起桌上的小茶盞就灌進他口中。
「給你潤潤嗓子，」月佼紅著臉瞪他，「接、接著說。」
莫名被灌了滿口果茶的嚴懷朗咳了幾聲，見她羞惱，便也不再激她，噙笑又道，「總之呢，羅霈離家當日，羅家侍者見他至夜未歸，以為他隨羅堇南大人留宿宮中；直到兩日後仍不見他回家，這才派人前往內城門外請衛戍通傳羅大人。」
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之後便是長達四十年的漫長尋找。
因那時到處是出逃的平王、寧王餘黨，外頭有些亂，要找一個人猶如大海撈針；而隨著時移世易，找起來就更難了。
………
「你方才說，那時流落到紅雲谷的人，是將隨身的財寶獻給谷主，才買下安身立命的機會？」嚴懷朗問。
月佼點點頭，悶聲道，「我也是聽祖父和阿爹阿娘偶爾提過幾句，隱約記得就是這樣，或許還有別的條件，可是沒有人告訴過我。」
嚴懷朗以下巴輕抵她的發頂，「紅雲谷谷主也是個奇人啊，這些人既落到他手上，想來也無反抗之力，殺人奪財不是更利落？或者，若不忍濫殺，也該是直接奪財吧？」
「那怎麼行，又不是山匪惡霸，」月佼道，「若他們自己不同意，那些財寶也會隨他們一起被拿去祭天神，不會強取的。」
對紅雲谷這奇怪的道義準則，嚴懷朗心中說不出是個什麼滋味。
他們在「拿外來者去活祭」這事上都不覺自己有錯，「強取別人的財物」反倒像是有違他們的道德。
真是奇怪至極的一個族群啊。
不過，他倒是意外地對羅霈生出些敬意來。
「之前陛下將尋找羅霈下落的差事交給我時，同我說過一些事，」嚴懷朗歎道，「不獨陛下，包括我外祖父，甚至羅堇南大人都提過，羅霈自幼性子極其胡鬧，凡事從來拎不清輕重……可他在生死攸關之時，也沒有將手中的椒圖兵符拿去換命。」
寧願忍下滿心屈辱，接受了「做別人男寵」這樣的條件，也沒有將可能引發動盪的椒圖兵符拿出來。
可見他並非長輩們眼中那樣不堪，心中自有大是大非。
月佼皺了皺鼻子，抬頭看著嚴懷朗，不無驕傲與維護之色：「祖父他，有骨氣的！」
嚴懷朗吃味地撇撇嘴，小聲道，「我也沒說不是啊。」
「兵符就交給你了，隨你怎麼向陛下交代，」月佼想起正事，「只、只別提與我有關就是了。」
「不願與羅家人相認？」
「祖父他畢竟是……迫於無奈，哎呀，我也說不好。」月佼神色古怪地猛搖頭。
她從前隱約聽阿娘說過，祖母在世時，祖父對其甚是冷淡，連帶著對她的母親也不大親近。
她自己在祖父跟前聽教至十二歲，自小也能隱約察覺祖父面對自己時，常會有些矛盾。
他的女兒、他的孫女，是他的血脈延續而來，可這延續，一開始卻非他自願。
察覺到她隱隱的低落，嚴懷朗以指勾起她的下巴，笑問：「祖母待他，好嗎？」
月佼咬著唇角想了想，才道，「聽阿娘說，是很好的，雖他們並無成親之禮，可自有了祖父之後，祖母也沒再與別人要好在一處了。」
「其實，後來祖父或許還是有所感動的，他自己交代阿娘，將他葬在祭壇旁邊。」月佼又道。
嚴懷朗有些疑惑，「葬在祭壇邊？」
「祖母是在祭祀時『飛昇』……」她頓了頓，看了嚴懷朗一眼，訥訥改口道，「其實，約莫就是不慎跌進火堆裡了。」
後來祖父要求葬在祭壇邊，月佼記得她阿娘還是頗為驚訝的，許是原以為祖父會想離祖母越遠越好吧。
「那說明他最終還是認可了你祖母，不是嗎？」嚴懷朗抬手輕輕捏了捏她的耳尖，「只是他們之間的相逢……陰差陽錯，他心中過不去那道坎，在對待你阿娘與你時，就難免彆扭一些。」
「我明白的，」月佼眨去眼中的水氣，「可我也不知該怎麼面對羅家的人，彆扭。」
怕她又要哭，嚴懷朗忙道：「好好好，我不提你就是。陛下若問我兵符從哪兒來的，我就說，有個小仙女托夢送給我的，行不行？」
月佼被他哄笑了，「我管你怎麼對陛下胡說八道，反正你說一切有你，我就不操心啦。若到時又把陛下惹生氣了，打你一頓才好呢。」
「你捨得？」嚴懷朗故作委屈。
「不知道呀，要等你當真被打了，我才知道捨不捨得呢。」月佼在他懷中哈哈笑開。
如釋重負。
見小姑娘終於開懷，嚴懷朗也鬆了一口氣。不過他還有另一個疑問——
「對了，當初那些人，是怎麼活著進了紅雲谷的？」
紅雲谷的瘴氣林有多厲害，他自己是親自領教過的，若不是早有準備兼之那夜遇上月佼搭救，只怕他當初也就折在那林子裡了。
與羅霈一同進入紅雲谷的那群人，想來就是倉皇出逃的平王、寧王餘黨中的一部分人，毫無準備地逃竄到紅雲谷，怎麼就活生生穿過那瘴氣林了？
這可把月佼難住了。
「這我哪裡知道？他們、他們就是進去了呀！」
嚴懷朗揉揉眉心，滿眼縱容地笑道，「算了，這事我再想別的法子解惑。」
「那，之後的事情都交給你，」月佼扭頭看了看緊閉的窗戶，「我這就回去了。」