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臘月一過，便是除夕。
去年禦史府裡喜氣熱鬧，今年晉升丞相府，反而冷清廖落。
女主人不在，男主人冷面閻王，下人們做事提心吊膽，生怕一不小心觸到相公霉頭，被打個幾十大板、養傷半年。
上回是管家，年過五旬的老人，相公命人險些將他活活打死。
起因是管家聽聞夫人逝世，擅作主張在府上布置靈堂，懸掛白幡。相公回來氣得吐血，不準任何人舉辦喪事。
他病中迷亂地叫，夫人沒死！
魔怔到如此地步，沈府的下人隻得照做，當作夫人還在府中那般行事。
夫人的院子、寢房日日有人打理，趕到換季，婢女采買新樣的首飾和衣裳收在妝奩和櫃子。
連過年，廚娘照著去年除夕菜譜做了一桌子，可惜，沒有人吃。
沈階醉醺醺地從宮宴回來。
他換上杜窈窈從前給他做的紅色衣袍，大步推開寢房的門，“窈窈，窈窈……”
習慣了沒有人回應。
房內每晚照例掌燈。
今夜挑起紗簾，屏風後一道曼妙的身影。
長發掩胸，細腰翹臀，略為豐腴。
沈階愣在原地，不敢置信地伸出手觸摸，又害怕地縮回。
“窈窈，是你嗎？”
對方不答。
“窈窈，你回來了嗎？”沈階小心翼翼地探了兩步，目中升起奇異的光亮。
女子靜止。
他轉過屏風，一把抱住縹渺的人影，欣喜若狂，“窈窈！”
女子躬身跪下，盈盈一喚，“大人……”
聲音嬌膩，不似杜窈窈的清靈。
沈階心中一空，定睛。
女子狹長的眼和紅豔的唇，竟是金枝。
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——杜窈窈曾送他的貼身婢女。
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“你來這幹什麽？”他厲聲。
金枝看沈階眼裡的欣喜光彩一點點消散，最後沉寂為一潭幽深的死水。
她怯怯地道：“奴婢想來幫夫人整理房間。”
“你不是外院掃灑的婢女，誰準你私自進夫人的房間？”沈階有種被欺騙的暴怒，恨不得喊人把金枝拖出去亂棍打死。
“奴婢、奴婢……”金枝原本醉翁之意不在酒，半天說不出個所以然。
“滾！”沈階強忍怒氣，不想在過節見血，“滾去莊子上，不要讓我在府裡再看到你！”
好歹青州過來的丫鬟，他很給情面了，若是尋常婢子，當場丟出去發賣。
他不能忍受別的女人窺伺他。
杜窈窈會生氣、會吃醋。
門從外邊合上，房裡靜悄悄。
他從櫃子裡找出一套杜窈窈的素白寢衣，抱著和衣躺在床上。
小聲敘道：“窈窈，別生氣啊，我今晚很難受，不想沐浴了，你別嫌我。”
他嗅著她寢衣殘留的余香，“窈窈，外面闔家團圓，只有我、只有我一個形影單隻……”
“你去哪裡了，你能不能聽到我說話？”
“如果不在了，給我托個夢也好啊。”
“你這麽恨我嗎，你一輩子都不會原諒我嗎？”
他從懷裡掏出一個鼓囊的紅包，壓在她睡過的枕頭底下。
“窈窈，這是今年的壓歲錢，答應過你，要送到九十九歲，一年都不會少。”
“我臘月裡又給你定做了十幾套雲錦做的紅裙子，想陪你回娘家……”
“我保證，我再不會氣你、罵你、威脅你、強迫你……你回來看看我好不好？”
“你給了我幸福的一年，忍心讓我痛苦一輩子嗎？”
“我錯了……”
“老婆，我知道錯了……”
“求求你，回來吧……”
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黑夜裡可以借酒消沉，新年初始，免不了振作精神，官場應酬。
沈階作為百官之首，邀請極多，半個正月沒閑下來。
到月底才來福王——楚得府上喝酒。
宴上還有林書彥，三人一起。
楚得新得一女，玉雪可愛。沈階逗了逗寶寶，總算露出點真摯笑容。
“整日裡苦大仇深，”楚得搖頭歎息，“這就是孤家寡人。”
“我可不是，”沈階夾了塊食案上的糯米藕片，香甜綿軟，他說，“孤家寡人，你該問問新帝。”
孤家寡人固稱帝王，楚得看沈階差不離。“新帝可不孤寡，納了烏桓來的黑皮小公主，一連幾晚歇在人宮裡。誰被衾淒涼，誰清楚。”
沈階放下筷子，淡道：“今晚過來吃飯，不聊其他。”
“你是家裡沒長輩、沒主事的人。”楚得嗤了一聲，“聽說你除夕送走一個向你示好的婢女？”
“王爺消息真是靈通。”林書彥聽母親談及此事，言語之間讚歎沈階潔身自好。
“我府上沒有你這邊那麽多不規矩的人。”沈階掃著四周衣發妖嬈、香風飄嫋的侍女。
“你就是太守著自個了，男歡女愛，想開了就那麽回事，越鑽牛角尖越痛苦。”楚得是過來人，痛失所愛，一段時間，一個新歡，慢慢能走出陰霾。
沈階回避這個話題，顧自斟酒不言。
“傳聞林相公有意將孫女再許給你？”楚得不怕死地再詢問。